Когда на заводе только приступили к разработке «Волги» ГАЗ-3102, считалось само собой разумеющимся, что она в ближайшее время полностью вытеснит устаревшую двадцать четвёртую модель с конвейера. На её базе были разработаны проекты массового автомобиля на смену ГАЗ-24 и даже автомобиля-такси. Такое решение — две модели в одном кузове, отличающиеся уровнем комплектации и, вероятно, силовым агрегатом — было бы абсолютно последовательно с точки зрения обычной логики.
Однако на практике освоение ГАЗ-3102 в производстве шло очень медленными темпами. Даже после начала массового выпуска новой модели, предприятия-смежники ГАЗ-а оказались не в состоянии обеспечить стабильные поставки отдельных наименований комплектующих, из-за чего объёмы выпуска были ограничены несколькими тысячами в год. Кроме того, новая «Волга» быстро приобрела особый, элитарный статус автомобиля для чиновников высокого ранга, генералов и партийного аппарата.
Результат этого процесса оказался несколько неожиданным: об идее выпускать в том же кузове и массовую модель газовцам пришлось на время забыть. Бывший в те годы главным конструктором завода по легковым автомобилям Владимир Никитич Носаков вспоминает, что вопрос решался на самом верху: министру автомобильной промышленности было чётко и прямо сказано, что автомобиль, на котором ездят чиновники и генералы, в такси ездить не должен.
Между тем, уже к 1984 году ситуация изменилась: все основные конструктивные и технологические проблемы с выпуском ГАЗ-3102 были уже решены, появилась возможность постепенно наращивать выпуск, в чём предприятия-смежники ГАЗ-а были кровно заинтересованы — увеличение выпуска позволило бы существенно снизить себестоимость их продукции, снизить затраты. Да и самому заводу держать в производстве две родственные, но использующие разные узлы и агрегаты модели более никакого смысла не было. Поэтому было принято решение создавать новую массовую модель завода на основе старого кузова ГАЗ-24, а не модернизированного ГАЗ-3102, при этом по возможности сохранив наибольшую возможную степень унификации с «ноль-второй» по узлам и агрегатам.
По каким-то причинам технологического характера освоение в производстве модернизированной модели пошло тяжело, поэтому вся модернизация заняла несколько лет — от появления в 1984 году пластиковой решетки радиатора на экспортных машинах и до обновления универсала в 1987 году. Сами заводчане вспоминают, что над модернизацией заведомо устаревшей машины работали без особого энтузиазма. Тем более, что к тому времени уже были начаты работы по автомобилю принципиально нового поколения, вылившиеся со временем в проект ГАЗ-3105 (кстати, об этом автомобиле написана — не мной — неплохая статья в Википедии).
Первый экземпляр ГАЗ-24-10 был продемонстрирован в 1984 году на выставке в Москве, но эта машина внешне по большому счету ещё соответствовала ГАЗ-24, от 24-10 в ней была только «начинка».
В 1985 и начале 1986 года выпускались машины так называемых «переходных» серий, которые в обиходе иногда именуют ГАЗ-24М (принято считать, что официально они шли либо как ГАЗ-24, либо как ГАЗ-24-10 — хотя упорно поступает информация о машинах с надписью 24М на табличке). Эти машины (в обиходе «мутанты», «переходки») имели основные узлы и агрегаты от ГАЗ-24-10, но с точки зрения внешнего вида и оформления салона представляли собой едва ли не произвольное смешение элементов старой и новой моделей. Делали их, видимо, до тех пор, пока на складах оставались заделы запчастей от старой модели.
Наконец, в 1986 году с конвейера пошли уже полноценные рестайлинговые «Волги» ГАЗ-24-10 в кузове седан. На аналогичное обновление универсала ГАЗ-24-12 ушёл ещё один год. Остальные модификации также были переименованы аналогичным образом — получили десятку в плюс к обозначению.
За основу модернизированной модели был взят кузов ГАЗ-24, который получил двери от ГАЗ-3102 без форточек в остеклении и целый ряд других, менее заметных изменений (в том числе и в силовых частях). Машина потеряла значительную часть хромового декора (хромированные надписи «Волга» на передних крыльях и задней панели, молдинг по низу крышки багажника и так далее; а вот молдинги на порогах при этом сохранились и ставились с завода вплоть до появления ГАЗ-31029), с бамперов исчезлии клыки, а с дефлекторов вытяжной вентиляции на задних стойках — стояночные огни, была убрана располагавшаяся под передним бампером площадка для номерного знака. На колёсах появились «аэродинамические» пластмассовые колпаки, полностью закрывающие диск.
Агрегаты были по сути теми же, что и на ГАЗ-3102, за исключением наиболее дефицитных позиций — передних дисковых тормозов, цельноформованной мягкой панели приборов и форкамерного двигателя.
Что касается двигателя, то, как сообщает статья в журнале «За рулём» №1 за 1987 год, его модернизация велась в несколько этапов.
До апреля 1986 года устанавливались частично модернизированные двигатели от 24-ки, с маркировкой 24Д-85М и 2401-85М.
С апреля 1986 года на ГАЗ-24-10 стали ставить уже двигатели 402.10 и 4021.10, которые имели от своих предшественников целый ряд отличий: усиленный блок цилиндров (часть первых 402-х моторов собиралась в блоке от форкамерного двигателя с верхней фиксацией гильз; впоследствии от этого отказались), бесшиповые крышки коренных подшипников, безвтулочные опоры распределительного вала, модернизированную система охлаждения с новой помпой, новые впускные и выпускные клапана увеличенного диаметра, двойные клапанные пружины, чугунный распредвал изменённого профиля, демпфер-гаситель крутильных колебаний на шкиве коленвала, бесконтактная система зажигания, новый генератор, модернизированный карбюратор К-126ГМ и свечи А14В1. Позднее на часть двигателей стали устанавливать карбюратор К-151, оказавшийся «проблемным» и не пользовавшийся любосью автолюбителей и ремонтников (не путать с модернизированным 151С середины 90-х).
С двигателями ЗМЗ-24Д и 24-01 у нового семейства мотором остались обратно совместимы гильзы цилиндров, коленвал, шатунные и коренные вкладыши, распредвал со штангами и распределительными шестернями.
Тормозная система 24-10 представляла собой гибрид на основе узлов ГАЗ-3102 (тандемный главный тормозной цилиндр, в конструкцию которого внесли ряд изменений, вакуумный усилитель, регулятор давления в задних тормозах, элементы трубопроводов, привод ручника) и ГАЗ-24 (колёсные механизмы, за исключением рабочих цилиндров задних тормозов, которые получили поршни уменьшенного диаметра — 28 мм против 32, из-за перехода на новую тормозную жидкость типа «Нева»). Часть машин с завода имела дисковые тормоза, но это было исключение из правила.
Были и другие отличия относительно ГАЗ-24 — изменённая геометрия передней подвески с увеличенной колеёй, более широкая радиальная резина, доработанная трапеция стеклоочистителя с увеличенным ресурсом, новый, намного более мощный генератор, электрообогрев заднего стекла вместо обдува, передние габаритные огни, перенесённые в фары, и так далее.
Большая часть «Волг» ГАЗ-24-10 комплектовалась упрощённым относительно ГАЗ-3102 салоном с панелью приборов из жёсткого пластика, хотя и использующей ту же комбинацию приборов, что и на «ноль-второй», и тканевыми сиденьями (на фото выше «таксишный» вариант с обшивкой из кожзаменителя, кроме вставок в сидение водителя). Часть машин в варианте исполнения ГАЗ-24-10-051 при этом всё же снабжалась салоном с мягкой панелью от ГАЗ-3102 и велюровыми сиденьями от неё же, но таких было выпущено сравнительно немного.
Конечно, модернизация едва ли сделала основательно устаревшую к тому времени «двадцатьчетвёрку» сколь либо заметно современнее по сравнению с иностранными моделями середины восьмидесятых годов. Но, тем не менее, рост эксплуатационных и потребительских качеств автомобиля был вполне заметен. Машина стала ощутимо более комфортабельной для водителя и пассажиров, с более удобными и современными органами управления, и избавилась от целого ряда не вполне удачных технических решений, вроде гидровакуумного усилителя и разделителя в приводе тормозов. Иными словами, автомобиль в максимально возможной степени «подтянули» до уровня последних вариантов «классического» семейства Волжского автозавода — «Жигулей» ВАЗ-2105 и ВАЗ-2107.
Никаких проблем со сбытом своей продукции Горьковский завод при этом не испытывал, так как больше половины «Волг» ГАЗ-24-10 немедленно уходили по распределению в таксопарки, административные и торговые организации. Остальные сразу же расходились в руки частников, что составляло явное отличие от, скажем, АЗЛК, у которого уже в 1984 году началось затоваривание, так как населением «Москвичи-2140» раскупались не слишком охотно. Продолжался и экспорт «Волг», в основном уже в пределах соцстран.
Между тем, во второй половине восьмидесятых годов начались проблемы иного характера, связанные со старением и физическим износом штампов, которые за всю конвейерную жизнь двадцатьчетвёрки прошли уже более миллиона циклов. Собственно говоря, это хорошо заметно по качеству кузовов ГАЗ-24-10, которое стало ощутимо хуже, чем за десять лет до этого. При этом разрабатывавшиеся на смену модельному ряду 24-10 / 3102 принципиально новые «Волги» ГАЗ-3103 / 3104 / 3105 всё ещё находились на ранних стадиях доводки — ни о каком освоении их в массовом производстве в ближайшей перспективе не могло быть и речи.
После того, как износ оборудования достиг критического уровня на всей технологической цепочке штамповочной линии, завод оказался перед выбором: либо заказывать новые штампы для старой модели — ещё как минимум на миллион машин и 15-20 лет выпуска, либо всё же начать собирать массовую модель в кузове малосерийной 3102, для которого имелись свежие, практически не изношенные штампы.
Первый проект модернизированного автомобиля с более обтекаемым передком, судя по всему, датируется примерно 1985 годом:
Выбор в итоге был сделан в пользу второго варианта, при этом для кузова ГАЗ-3102 был разработан новый передок, со спокойным, не вызывающим дизайном и оптикой от «Москвича-2141», а бензобак вернули обратно под пол багажника, так как с ноль-вторым баком невозможно было установить на седан-такси газобалонное оборудование и достичь требуемой степени унификации панели пола с универсалом.
Именно таким образом в самом конце восьмидесятых годов появилась на свет модель ГАЗ-31029. Освоение её в массовом производстве было осуществлено уже после распада СССР, в 1992 году. Одновременно была снята с конвейера модель ГАЗ-24-10, хотя последний экземпляр её быстроходной модификации ГАЗ-24-34 собрали уже в 1993.
Это был тяжёлый период для завода. Традиционные потребители его основной продукции, грузовиков среднего тоннажа — армия и сельское хозяйство — о новых автомобилях в те годы не могли и мечтать. Вплоть до появления в 1994 году ГАЗели, из всей продукции ГАЗ-а спросом пользовались только «Волги». Но зато каким спросом !.. Работая с полным напряжением, завод выдавал по 450 «Волг» каждые сутки, для чего заводчане работали в три смены 6 дней в неделю. Годовой выпуск легковых автомобилей на ГАЗ-е всего за год возрос с 65 до 124 тысяч и продолжал увеличиваться. Именно «Волга» ГАЗ-31029 выручила завод в это сложный период его истории, дав необходимое финансирование для запуска в серию ГАЗели.
К сожалению, сама «Волга» в том виде, в котором её знали в СССР — крепкий, солидный и хорошо собранный автомобиль — до этого счастливого события не дожила. Конструктивно заложенные качества, конечно, остались, а вот качество сборки — падало на глазах, вскоре дойдя до совершенно неприличного даже по российским стандартам уровня. Кое как собранные кузова красили без грунта, по максимуму урезав расход лакокрасочных материалов: краской, которой раньше красили один кузов, теперь обливали два. Именно в этот период появились собранные немытыми ногами моторы, с неустранимым дисбалансом, которые надо было перебирать уже на новой машине, коробки передач, заставившие водителей легковых автомобилей вернуть в свой арсенал такой приём, как «двойной выжим и перегазовка», и прочие «прелести» автомобилей «Волга» девяностых и, отчасти, двухтысячных годов.
Видимо, именно тогда руководство завода уверовало в то, что «Волга» текущего поколения станет для него «вечным хлебом»: ставка была сделана не на немедленное освоение в производстве современного семейства 3103—3104-3105, а на «экономически выгодное» увеличение масштабов выпуска текущей модели с плавной заменой её на «модернизированную» 3111. Это была фатальная ошибка, последствии стоившая ГАЗу всей его легковой линейки.
Даже в начале 2000-х руководство завода в лице Н. Пугина радостно сообщало, что 100 тысяч автомобилей в год — это мало, что заводу нужен ещё один конвейер, на котором можно собирать ещё 100 тыс. таких же «Волг», и т.д. и т.п. На практике же, уже в декабре 2002 года легковой конвейер ГАЗа в первый (но далеко не последний !) раз встал из-за затоваривания. К середине 2000-х объёмы производства «легковушек» на ГАЗе скатились к 40...50 тыс. в год, и впоследствии только падали.
Некоторое время ГАЗ ещё пытался позиционировать свою легковую продукцию в качестве автомобилей «бизнес-класса», но, по понятным причинам, уже к концу девяностых это стало невозможно, за исключением, пожалуй, малосерийной ГАЗ-3102, за которой всё ещё сохранялся особый «директорский» статус. К 1998 году добавив к цене «Волги» несколько тысяч долларов уже можно было купить недорогой и практичный новый корейский автомобиль, или «европейку» того же класса мало б/у вроде VW Passat.
«Помог» финансовый кризис 1998 года, после которого в связи с обвалом рубля «Волга» со своей ценой примерно от 3 до 5 тысяч долларов (на 1999—2000 годы) стала одним из самых дешёвых (если не самым дешёвым) автомобилей своего класса в мире. И тогда «Волга» пережила второе рождение — в качестве сравнительно недорогого и крепкого семейного автомобиля, адресованного консервативному и рукастому мужчине средних лет, прощающему ей архаичность конструкции и все огрехи сборки. В эти годы нижегородские дворы были заполнены купленными по дешёвке новыми «Волгами», на тот момент уже модели ГАЗ-3110, получившей в пару к пухлой «морде лица» такие же пухлые «корму» и крышу.
На конвейере «Волга» ГАЗ-31029 продержалась с 1992 по 1997 год. За это время с него сошло более 830 тысяч машин — вдвое больше, чем ГАЗ-24-10 за неполные 6 лет её выпуска. Любопытно, что к настоящему времени количество сохранившихся автомобилей обеих моделей примерно сравнялось, насколько можно судить по объявлениям о продаже. Видимо, «двадцать девятые» просто не дожили до наших дней по причинам, указанным выше...
Со временем эта машина стала для завода полигоном для обкатки внедрённых впоследствии на более поздних моделях технических и технологических решений: впрысковых 16-клапанных моторов 406-го семейства, пятиступенчатой коробки передач, заднего моста с цельнолитым картером, гидроусилителя рулевого управления, окраски двухкомпонентными эмалями-металликами, и так далее. Вместе с ней ушли в прошлое восходящий ещё к «двадцать первой» «Волге» нижневальный двигатель с четырёхступенчатой коробкой передач в качестве главного силового агрегата горьковских седанов, разрезной задний мост и многие другие конструктивные решения сорокалетней давности.
Этому автомобилю в своё время давали самые различные оценки, причём главным образом негативного свойства, выскажусь по этому поводу и я. С моей личной точки зрения, внешность «Волги» ГАЗ-31029 была ненамного хуже, чем у ГАЗ-3102, и очень хорошо сочеталась с последним в качестве массовой модели завода. Последующие внешние модернизации, весьма дорогостоящие, лишь сделали «Волгу» ещё более эклектичной, чем она была на начало девяностых годов, а также снизили некоторые её потребительские качества: в частности, столь превозносимые в своё время журналистами «современные» объёмные бампера с очень низкими юбками лишь ухудшили геометрическую проходимость и повысили стоимость восстановления автомобиля после аварии.
Деньги, пошедшие на всю эту бутафорию, куда логичнее было бы потратить, к примеру, на освоение задней пружинной подвески (была разработана для ГАЗ-31107, но в серию так и не пошла), внедрение автоматической трансмиссии и системы ABS (разработанной для ГАЗ-31105, но тоже так и не внедрённой), что было более злободневно и дало бы намного более выраженный эффект.